Disfrazado como partido de local a causa de las restricciones de entrada a España de vuelos procedentes del Reino Unido, el Atlético de Madrid se jugó en febrero de 2021 la ida de octavos de final contra el Chelsea … en el Arena Nacional de Bucarest. Los condicionantes de acceso al país como consecuencia de los estragos que generó la pandemia por el coronavirus hicieron trabajar a destajo a la entidad para encontrar alternativas en diferentes países, eligiendo finalmente como ‘su’ feudo un estadio que le vio levantar la Europa League en 2012. Al lugar donde has sido feliz no debieras tratar de volver, cantaba el maestro Joaquín Sabina. La tropa rojiblanca se trajo de Rumanía una derrota certificada con una chilena de Olivier Giroud contra la que no pudo competir casi un mes después en Stamford Bridge (2-0).

Ese duelo en Bucarest es la única mancha del expediente europeo como local del Atleti de Simeone. Desde que devolvió a Europa al equipo y le instaló en la élite de forma habitual, los colchoneros no han perdido ni un solo encuentro de fase eliminatoria de la Champions League ni en el Vicente Calderón (7V 4E) ni en el Metropolitano (5V 2E), sus dos verdaderos hogares. Hasta 12 de esos resultados le valdrían para pasar directamente a octavos. Seis de ellos, forzarían la prórroga y/o tanda de penaltis, terreno en el que precisamente se manejó de forma victoriosa ante el Bayer Leverkusen en 2015 o el PSV en 2016. Eran, también, otros tiempos. Era, en definitiva, otro Atleti.

El conjunto rojiblanco firmó en el Jan Breydelstadion un ejercicio de inconsistencia que le delata como un equipo repleto de agujeros, especialmente desde sus costados. La falta de oficio de Matteo Ruggeri, pero especialmente de Nahuel Molina, dilapidaron los dos goles de ventaja con los que se fue al descanso. El 41% de la actividad ofensiva en el último tercio contra el Brujas llegó por su sector derecho, bombardeando el área por medio de Christos Tzolis (7 centros) y Diakhon (4). Ante el Rayo Vallecano, unos días antes, Ilias Akhomach fue un cuchillo por banda (3/5 en regates) para desangrar al lateral italiano. Leko, técnico del Brujas, ha detectado un patrón de debilidad que ya ha explotado. Forbs, lesionado en la ida pero con noventa minutos en sus piernas en el duelo ante el OH Leuven, amenaza en el encuentro de vuelta.

La victoria ante el Espanyol en la última jornada refuerza la moral de los colchoneros de cara al partido de vuelta. Los tres puntos coinciden con la visita que hizo Miguel Ángel Gil Marín en el Cerro del Espino para hacer un recordatorio de que por delante de cualquier título está la necesidad de colarse entre los cuatro primeros clasificados a través del campeonato doméstico. En otras palabras, que garantizar una posición para la próxima edición de la Liga de Campeones pesa más que cualquier Copa del Rey o cualquier eliminatoria europeao. En resumen, que la ilusión por una final en La Cartuja o unos octavos de Champions League son compatibles con dar la talla en LaLiga. Se reivindicó Alexander Sorloth, que aparte de dos goles hizo un ejercicio personal de pasión y ganas en sus casi dos metros de pura frialdad noruega. También Johnny Cardoso y Álex Baena, a los cuales necesita Simeone para este tramo final de temporada.

En clave Brujas, que el año pasado alcanzó los octavos de final eliminando en el playoff a la Atalanta de Ruggeri y de Lookman, Iván Leko no podrá contar con Onyedika, autor de un gol y una asistencia en la ida, al tener que cumplir partido de sanción por acumulación de amarillas. "No tenemos otro 'Rapha', así que tendremos que buscar otra solución...", lamentó el técnico croata sobre la ascendencia del nigeriano en el equipo. Es tal su importancia en los esquemas que durante su participación en la Copa de África, los 'blauw-zwart' no ganaron dos de los cuatro encuentros que disputaron (2V 2D). El noruego Hugo Vetlesen fue la primera opción para suplirle en todos los duelos. Desde que el pivote africano recuperó la titularidad, el balance es de una derrota en siete compromisos (5V 1E).