He de reconocer que siento placer al escribir estas líneas: Álex Baena ya es jugador del Atlético de Madrid. Era un secreto a voces desde enero; incluso llegó a no ser secreto pese a no ser todavía oficial. Pero ya sí lo es: el media punta firma por cinco años. ¿El mejor fichaje que podía hacer el Atleti en este mercado?

Permítanme empezar este artículo agradeciendo la firmeza del jugador en su deseo de vestir de rojiblanco; y permítanme también —porque en otros lados no vais a encontrar esta reflexión—: el Atleti acaba de hacer uno de los mejores fichajes que puede hacer cualquier equipo top de las grandes ligas en este mercado. Sí, tan bueno es Álex Baena.

De cedido a certeza absoluta: su etapa en el Villarreal

Las tres últimas temporadas de Baena son una confirmación progresiva —y sorprendentemente silenciosa pese a la evidencia futbolística— de que ha ido rompiendo puertas hasta convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo en su posición. Tras aprovechar la cesión en el Girona (temporada 21-22) para ser clave en el ascenso a Primera División del conjunto catalán, Álex volvió al Villarreal y fue directo al once titular de la temporada 22-23. Doce goles y tres asistencias son datos excelentes, pero lo mejor iba más allá de las cifras. Talento tenían muchos, pero pocos lo aunaban con tales dosis mayúsculas de rebeldía y competitividad extrema.

En la temporada 23-24, Marcelino se hace cargo del Villarreal en el mes de noviembre; y Álex Baena pasa a ser ese ‘’mediocentro-media punta’’ desde un costado que tanto le ha gustado siempre al entrenador asturiano. De una manera fulgurante, el almeriense se va convirtiendo en un futbolista total en lo creativo, absorbiendo como líder todo tipo de jugadas ofensivas. Era el faro al que agarrarse ante la oscuridad de los bloques bajos rivales, pero también la lancha acuática a la que subirse en las transiciones ofensivas.

Terminó la temporada 23-24 con cinco goles y diecisiete asistencias, consolidándose en la selección y gritando al mundo que en Villarreal había un talento que merecía muchas más portadas.

En la 24-25, ningún jugador del top 5 de ligas europeas, ha generado más ocasiones (95) que Álex Baena

Ya fue sorprendente que la temporada recientemente finalizada siguiese en el conjunto valenciano, pero ha servido —por si alguien tenía alguna duda— para confirmar el inmenso futbolista del que estamos hablando.

Ha acabado la temporada 24-25 con siete goles y diez asistencias, pero son cifras incluso “malas” respecto a lo que podrían haber sido si sus compañeros hubiesen estado más acertados; ningún jugador de las grandes ligas ha generado más ocasiones (95) que él. Alucinante. Y para culminar este apartado estadístico que nos está acrecentando las ganas de ver a Álex Baena con la rojiblanca: en la etapa Simeone lideraría en primera y segunda posición el registro de ocasiones creadas en LaLiga.

Dimensión futbolística y encaje en el Atleti

En el fútbol de hoy en día, donde siempre hablamos de la importancia de la multifuncionalidad y el dinamismo de los centrocampistas, estamos ante uno de los mejores en este contexto. Baena reúne el talento técnico e intuitivo de los mediocentros para la creación; la personalidad y la visión de juego de un prototipo de media punta que busca marcar la diferencia desde sus acciones con balón; y también el descaro y el dinamismo de un extremo, ya sea desde el regate o dividiendo con la conducción. Además, tiene un excelente golpeo de balón, arma top para sumar goles y, sobre todo —bendición en clave Atleti— para ser un lanzador letal en las acciones a balón parado.

Talento de un mediocentro, visión de juego de un media punta y el descaro más el dinamismo de un extremo

Por si fuera poco todo esto, basta con seguirle un minuto en fase defensiva para saber el tipo de competidor que es: fiero, aguerrido, sacrificado, intimidante y constante en la presión.

Vamos a repasar brevemente su encaje a nivel táctico, pero dejando claro que es algo que, en realidad, “da igual”. Álex es tan bueno en tantas cosas —esa multifuncionalidad de la que hablábamos— que es imposible que no sea diferencial en cualquier tipo de esquema. Lo primero que se nos viene a la cabeza es un 1-4-4-2 que, en fase ofensiva, pase a ser un 1-3-4-2-1. Vamos, exactamente el mismo rol en ambas fases —defensiva y ofensiva— que ha tenido en prácticamente toda su etapa con Marcelino en el Villarreal.

Precisamente en las últimas semanas de competición de la pasada temporada, Marcelino modificó su tablero metiendo dos extremos puros por bandas, lo que llevó a Álex a la media punta, encaje que, en fase ofensiva, le mantendría en situaciones idénticas a la opción anterior, pero que, en fase defensiva, le llevaría a ser el jugador que iniciaría la primera presión junto con el delantero o, en su defecto, a ser interior de un hipotético 1-4-1-4-1, donde, por “gusto” competitivo, tendría un papel fundamental en lo defensivo.

Si Simeone decidiese “volver” a un sistema fijo de tres defensas centrales más dos carrileros, Álex Baena sería interior en fase defensiva, pero en fase ofensiva seguiría manteniendo lo dicho en los anteriores encajes, siendo el interior más alto de este esquema.

En definitiva, podemos decir que el Atleti viene de una temporada donde los problemas futbolísticos y jerárquicos en la posición donde Baena se ha salido en el Villarreal han sido de una dimensión alarmante. Y, de repente, juega en nuestro equipo una certeza absoluta en presente, con un techo a futuro que podríamos poner en el cielo si su progresión sigue siendo la que está siendo.

En una reconstrucción como la que está viviendo el Atleti, es importante ir cambiando cosas progresivamente, pero la principal es acabar consiguiendo que al menos la mitad de su once tipo esté formada por jugadores diferenciales, tanto en lo talentoso como en lo competitivo. Y Baena es ese jugador, por mucho que no se lo hayan querido otorgar hasta el momento.

Tenemos suerte de que se llame Álex, porque de haberse llamado Florian o Alexinho posiblemente no estaría aquí: su valor habría sido el doble. A disfrutarlo. Fichaje de época. Al tiempo.