La Copa del Rey se aúpa en el horizonte para el Atlético de Madrid como bálsamo en una temporada que ha estallado por los aires en pleno mes de enero. El plan de desprenderse de hasta cuatro futbolistas residuales nada más inaugurarse el mercado de fichajes invernal (Carlos Martín, Conor Gallagher, Giacomo Raspadori y Javi Galán) no ha sido sostenido a tiempo por Mateu Alemany en materia de llegadas hasta los últimos días, fraguando unas desavenencias con un Diego Pablo Simeone que ha hablado, por primera vez en mucho tiempo, alto y claro sobre las necesidades del equipo. La beligerancia pública ha llegado hasta la grada, que con la derrota ante el Bodø/Glimt en Liga de Campeones como punto cumbre ha manifestado su disconformidad con una carga de decibelios contra Simeone en los partidos ante el Deportivo Alavés (reclamando apoyo al aficionado ante un marcador apretado) y frente al club del Círculo Polar Ártico (por el cambio de Pablo Barrios por Le Normand).

Esa música de viento ha coincidido temporalmente con la tempranera sustitución de Pablo Barrios nada más iniciarse el segundo acto en el Ciutat de Valencia como aviso de unas molestias musculares recurrentes desde hace tiempo a consecuencia de la carga de minutos acumulados ante la falta de un sustituto concreto. El empate frente al Levante, en el enésimo ejercicio de no estar a la altura de un encuentro en el que no hizo ningún mérito para ganar, destapó la caja de los truenos hasta en el propio vestuario. "Tenemos una plantilla bastante corta para tantos partidos, se ha notado el cansancio", se pronunció Jan Oblak, levantando la voz y arropando el discurso que ha seguido Diego Pablo Simeone en las últimas semanas para justificar el bagaje de una única victoria en los últimos cuatro encuentros oficiales (2E 1D).

Con Giuliano Simeone pasando un proceso gripal, con Griezmann apurando los últimos días de recuperación y con Alexander Sorloth siendo trasladado con urgencia a un hospital por una fuerte herida incisocontusa a raíz de un choque, Simeone se jugó la carta de Julián Alvarez y de Álex Baena como revulsivos desde el banquillo. Ninguno de ellos anda en su mejor momento deportivo. El argentino atraviesa su peor sequía goleadora desde que aterrizó en Europa mientras que el roquetero acumula 20 encuentros sin asistir a un compañero. Para solucionar ese desaguisado llega al rescate Ademola Lookman como solución de emergencia, con el que podrá contar el ‘Cholo’ para hacerlo debutar ya mismo en La Cartuja como subterfugio que ponga fin a la semana que empezó con la derrota ante el Bodø/Glimt y el triste empate a cero ante el Levante.

El último enfrentamiento en Copa del Rey contra el Real Betis se remonta a la edición 2012/13, también en cuartos de final. El Atleti pasó de ronda y terminó conquistando el título

Sin opciones en la pelea por el título de LaLiga, eliminado a las primeras de cambio en la Supercopa de España y metido todavía en el playoff de Champions League contra el Brujas para alcanzar los octavos de final, el torneo del KO es el clavo ardiendo al que se agarra el conjunto rojiblanco para optar a tocar el metal que rompa una sequía de títulos desde la Liga conquistada en el año 2021. Lo ha rozado en las dos últimas ediciones coperas, quedándose a un paso de la final tanto en 2024/25 (eliminado en semifinales por el Barcelona) como en 2023/24 (eliminado en semifinales por el Athletic Club).

Casualidad o no, la Copa del Rey, que fue el primer título nacional en la carrera de Diego Pablo Simeone como técnico del Atlético de Madrid, ha ganado peso e importancia en la planificación de la temporada. En las cuatro últimas ediciones ha alcanzado como mínimo la barrera de los cuartos de final, una instancia a la que no se aproximó en las anteriores tres participaciones: eliminado en octavos ante el Girona en 2018/19, en dieciseisavos de final por la Cultural Leonesa en 2019/20 y en octavos frente a la Real Sociedad en 2021/22. Las semifinales pasan ahora por ganar al Real Betis, rival al que se enfrenta en Copa por primera vez desde los cuartos de 2012/13 (global de 3-1), edición en la que los colchoneros acabaron conquistando el título en el Santiago Bernabéu.

El sueño de 2022

La semana de tres partidos del Real Betis en La Cartuja, uno por cada competición, arrancó con un triunfo frente al Feyenoord para garantizar una plaza dentro del top-8 en la Europa League, ha continuado con la remontada ante el Valencia para auparse a la quinta plaza de la tabla clasificatoria y busca ahora el pleno en el duelo de Copa del Rey como local, una ronda de cuartos de final que no alcanzaba desde que en la edición 2021/22 eliminase al Sevilla en octavos. No es un camino por conocer, pues en aquella campaña logró cargarse a la Real Sociedad, apeó al Rayo Vallecano en semifinales y conquistó el título ante el Valencia desde el punto de penalti.

El Betis llega con una importante carga anímica favorable tras conseguir esta semana el billete hacia los octavos de final de Europa League y asaltar la quinta plaza en LaLiga

Los verdiblancos, que despacharon al Murcia en dieciseisavos (0-2) y al Elche en octavos (2-1), son junto al Barcelona los dos únicos equipos de LaLiga vivos en tres competiciones por el momento, con el permiso de Real Madrid y el propio Atlético de Madrid que tienen el playoff pendiente por resolver para continuar con su trayecto natural en la Champions League. “En esta trilogía hemos dado dos pasos importantes, pero nos falta rematar en casa en la Copa del Rey", respondió Manuel Pellegrini sobre la semana de tres partidos como local, buscando la guinda en el torneo copero.

La llegada de Álvaro Fidalgo como fichaje invernal procedente del América de México no es el único refuerzo que recibe el ‘Ingeniero’ para el duelo en La Cartuja. El técnico chileno podrá contar con Natan tras no jugar ante el Valencia por sanción y se espera que alguno de los siete futbolistas con problemas físicos llegue a tiempo a la cita. Ni Sofyan Amrabat ni Isco Alarcón estarán disponibles, de la misma manera que Lo Celso se queda fuera por una lesión en el recto anterior del muslo, pero hay optimismo en torno a Rodrigo Riquelme y Junior Firpo, pendientes todavía de un 'Cucho' Hernández que sigue trabajando en solitario casi un mes después de su lesión