Entre el éxtasis que produjo la numantina resistencia y el júbilo por la clasificación para la final de la Copa del Rey trece años después, emergió la rasgada voz de Diego Pablo Simeone para dignificar las virtudes del perdedor a través de un modesto guiño. "Ojalá nos veamos de nuevo en la Champions y podamos seguir compitiendo", pronunció con una efusividad contenida el argentino tras sobrevivir en el Camp Nou, como si de un ejercicio de pronosticación se tratase. Su primera reacción para despresurizar el manojo de nervios que a punto estuvo de devorarle fue consolar a Raphinha, al que en público y en privado ha alzado a unos altares que muy pocos le tienen en tal consideración, y abrazar a Hansi Flick, con el que se cita en los tableros tan solo un mes después en una nueva eliminatoria a vida o muerte.

El pitido final del colegiado alemán Daniel Siebert en el Tottenham Hotspur Stadium fue la antesala que confirmó al Atlético de Madrid como rival en cuartos de final de la Champions League del Barcelona, que dos horas antes había despezado al Newcastle United en el Camp Nou. Dos equipos de LaLiga tumbando a dos equipos de la Premier League. Dos conocidos que se vuelven ver las caras en el Viejo Continente. Desde que aterrizó Diego Pablo Simeone en el Atleti, es la tercera ocasión que se citan en los cuartos de final de la Liga de Campeones. En las dos anteriores, 2014 y 2016, superó la ronda, se plantó entre los cuatro mejores equipos de Europa y llegó incluso a disputar las dos finales en las que no encontró premio. Los miedos cambian de bando.

Los colchoneros han superado tres de las últimas cinco eliminatorias contra el Barcelona en la última década de competición oficial

Aunque le colocó inmediatamente el cartel de favorito tras eliminar al Tottenham Hotspur en su feudo (“el Barcelona es mejor que nosotros”), Diego Pablo Simeone ha tenido la destreza de equilibrar la balanza de enfrentamientos en eliminatorias contra los culés. Desde que se sentó en el banquillo por primera vez hace ya 14 años, el 'Cholo' ha superado las mismas rondas (4 – cuartos de Champions 2014, cuartos de Champions 2016, semifinales de Supercopa 2020 y semifinales de Copa 2026) de las que ha sido eliminado (4 – Supercopa de España 2013, cuartos de Copa 2015, semifinales de Copa 2017 y semifinales de Copa 2025). Entre tanto, también una Liga conquistada en 2014 que celebró entre los aplausos de aficionados blaugranas en el Camp Nou. Con la que rompió una hegemonía nacional repartida entre culés y vikingos durante una década.

La tendencia con Simeone después de tanto tiempo es normalizar logros que no son comunes a lo largo de la historia del Atlético de Madrid. Con el argentino en la dirección técnica, ha alcanzado los cuartos de final de la Champions League en ocho de 13 intentos. Y es que desde su primera participación en la edición 2013/14, solo tres equipos (Bayern de Munich, Real Madrid y Barcelona) han llegado más veces a esta instancia continental que el propio Atleti, las mismas ocasiones que transatlánticos con dinero por castigo como Manchester City o PSG. Todos ellos tienen como común denominador conseguir durante este periodo el título europeo en algún momento. Todos ellos, salvo el mismo Atleti. Para el 'Cholo', por ende, se ha convertido en una obsesión que ya no se esfuerza en disimular ni en privado ni en público.

Cuentas pendientes

De obstinación también va el duelo para el Barça. La eliminación en Copa del Rey después del esfuerzo de quedarse a un gol de levantar los cuatro que encajó en el Metropolitano no está del todo digerida en un grupo, en un equipo, en una entidad que entiende el enfrentamiento desde la venganza para cauterizar esa herida como ejercicio de resarcimiento. Aunque el torneo copero siempre sea considerado como el de menor valor de los tres principales en juego cada temporada, coincidentemente siempre cada vez que uno se queda fuera de la competición, el ánimo de revancha de los culés es patente. Aquella semana de febrero, con derrota en el Metropolitano por 4-0 y en el derbi catalán contra el Girona en Montilivi, ha sido el combustible que necesitaba un equipo que ha ganado ocho de los nueve siguientes, cediendo tan solo un empate ante el Newcastle United en la ida de octavos en St James Park.

El Barça ha ganado cada uno de los 17 últimos partidos disputados como local entre todas las competiciones

En esa cuenta de resultados va implícita la victoria de hace unos días en el Metropolitano, el primero de los tres enfrentamientos que van a mantener en apenas diez días. Los blaugranas aprovecharon el pinchazo del Real Madrid en Son Moix contra el Mallorca para abrochar prácticamente el título de LaLiga, metiendo siete puntos de ventaja a su principal perseguidor. Esa brecha que ha abierto le permite poner algo más de atención en la eliminatoria de cuartos de final, la tercera consecutiva tras atravesar un valle en el desierto entre los años 2021 y 2022.

A lomos de Julián … y de Griezmann

El rosario de lesiones en la enfermería colchonera ha llegado en el peor momento posible. Sin Pablo Barrios, apurando plazos para llegar a la final de Copa del Rey contra la Real Sociedad, el ‘Cholo’ ha recuperado para la primera de las dos batallas a Jan Oblak y a Marc Pubill, que se han perdido cuatro y tres partidos respectivamente a causa de diversas dolencias. El que es duda es Johnny Cardoso, aquejado de una lesión que en la concentración de Estados Unidos durante la ventana internacional no supieron detectar. La presencia o no del estadounidense en el once titular condiciona los planes del técnico argentino, tanteando la posibilidad de repetir con Marcos Llorente en el medio para ayudar a Matteo Ruggeri a la hora de frenar a Lamine Yamal en banda.

Seis jugadores del Atleti están apercibidos de sanción: en caso de ver amarilla, se pierden el partido de vuelta

No es la única ‘jugada’ a la que tiene que prestar atención Diego Pablo Simeone para no lamentar potenciales bajas de cara al partido de vuelta. Más allá de llevar la resolución de la eliminatoria al Metropolitano, con su gente, el bonaerense debe andarse con cuidado con la nómina de apercibidos de sanción que arrastra. Hasta siete futbolistas — Giuliano Simeone, Thiago Almada, Robin Le Normand, Clément Lenglet, Marcos Llorente, Marc Pubill y Matteo Ruggeri —pueden perderse los segundos 90 minutos en San Blas-Canillejas en caso de ver la tarjeta amarilla en el Camp Nou. En la dirección arbitral estará el rumano István Kovács, al que quizás recuerden por su actuación en el Mundial de Clubes contra el PSG anulando un gol a Julián Alvarez o interpretando a su parecer una falta de Nuno Mendes sobre Giuliano Simeone siendo el último hombre.

Sin porterías a cero en la presente edición, encajando goles (24) en cada uno de los 12 partidos que ha disputado, los colchoneros necesitan una actuación defensiva de otra época para llegar vivo al partido de vuelta. En el caso de aceptar el intercambio de golpes, cuenta con Antoine Griezmann, el que mejor ha demostrado entender el juego ante la presión rival para explotar los espacios a la espalda de la línea defensiva, y con Julián Alvarez, autor de 15 goles (y cinco asistencias) en los 21 partidos de Champions League que ha disputado desde su fichaje por el Atlético de Madrid. La ‘araña’ se transforma cada vez que compite en Europa: solo Harry Kane (21 en 22 partidos), Kylian Mbappé (20 en 23 encuentros) y Raphinha (16 en 21 encuentros) mejoran las cifras del argentino en las dos últimas ediciones europeas.